চলতি বছরের ২৫ মার্চ সবার আগে দক্ষিণ আমেরিকা থেকে ২০২৬ বিশ্বকাপের মূলপর্বে উঠেছিল ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। তবে বাছাইপর্বে তাদের শেষটা হয়েছে হার দিয়ে। কনমেবল বিশ্বকাপ বাছাইয়ের পয়েন্ট টেবিলে শীর্ষে থাকা আলবিসেলেস্তেরা ১-০ গোলে হেরেছে দুই নম্বর দল ইকুয়েডরের কাছে। এমন হারকে অবশ্য স্বাভাবিকভাবে গ্রহণের পাশাপাশি প্রতিপক্ষকে প্রশংসায় ভাসিয়েছেন আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনি।

আজ (বুধবার) ভোরে ইকুয়েডরের মাঠ এস্তাদিও মনুমেন্তালে খেলতে নেমে অবশ্য শুরু থেকে নিয়ন্ত্রণ ছিল সফরকারী আলবিলেস্তেদের কাছে। পরবর্তীতে ৩১ মিনিটে প্রায় একা গোলরক্ষকের দিকে ছুটে যাওয়া ইকুয়েডরের অধিনায়ক ভ্যালেন্সিয়াকে ফাউল করে লাল কার্ড দেখেন নিকোলাস ওতামেন্ডি। এরপর প্রথমার্ধেই ভ্যালেন্সিয়ার পেনাল্টিতে আর্জেন্টিনা পিছিয়ে পড়ে। যেখান থেকে আর ম্যাচে ফেরা হয়নি তাদের। অবশ্য ৫০ মিনিটে ইকুয়েডর তারকা ময়েসেস কায়কাদোও লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন।

২০১৫ সালের পর আর বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে জেতা হয়নি ইকুয়েডরের। এবারের বাছাইয়ে ফর্মে থাকা দলটি সেই খরা ঘুচিয়েছে। প্রতিপক্ষের মাঠে হার নিয়ে ফেরা আর্জেন্টাইন কোচ স্কালোনি বলেন, ‘আমরা সৌভাগ্যক্রমে প্রায় নিয়মিতই জয়ের সঙ্গে অভ্যস্ত, কিন্তু সবসময় জেতা যায় না। মাঝে মাঝে হারও মেনে নিতে হয়। প্রতিপক্ষ ভালো খেললে অনেক সময় ভুগতে হয়। আমরা ভুগেছি, বিশেষ করে যখন ১০ জন নিয়ে খেলছি।’

লাল কার্ড ও হতাশার হারে বাছাইপর্ব শেষ করল আর্জেন্টিনাদ্বিতীয়ার্ধে নিয়ন্ত্রণটা হাতে থাকলেও ম্যাচে ফিরতে না পারার ব্যর্থতা স্বীকার করে তিনি বলেন, ‘ম্যাচ কঠিন ছিল, তবুও আমরা লড়াইয়ে ছিলাম। দ্বিতীয়ার্ধে লাল কার্ডের শঙ্কায় খেলাটা একটু পাল্টে যায়, আমরা সুযোগ তৈরি করতে পারিনি। তবুও ইতিবাচক দিক হলো দল সবসময় চেষ্টা করে, নিজের মতো করে খেলে। দ্বিতীয়ার্ধটা আমাদেরই ছিল, যদিও আরও কিছু করা যেত। এখন এগিয়ে যেতে হবে।’

এই ম্যাচে লাল কার্ড দেখায় ওতামেন্ডি পরবর্তী এক ম্যাচে নিষিদ্ধ থাকবেন। যা কার্যকর হতে পারে ফিফার কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে। বিশ্বকাপের আগেই ফিনালিসিমাতে সেই শাস্তিটা কাটিয়ে ফেলার পরিকল্পনা স্কালোনির, ‘এটা বড় ক্ষতি। আমরা জানতাম ঝুঁকি আছে, এই ম্যাচে লাল কার্ড হওয়ায় সে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে খেলতে পারবে না। তবে সামনে আরও ম্যাচ আছে। ওতামেন্ডির নিষেধাজ্ঞা হয়তো মার্চে স্পেনের বিপক্ষে ফাইনালিসিমা ম্যাচেই কার্যকর হতে পারে।’

এদিকে, মেসির অনুপস্থিতি ও তার জায়গায় ১০ নম্বর জার্সিতে ফ্রাঙ্কো মাস্তান্তুয়োনোকে খেলা নিয়ে এই বিশ্বকাপজয়ী কোচ বলছেন, ‘১০ নম্বর জার্সি দেওয়া হচ্ছিল থিয়েগো আলমাদাকে, কিন্তু সে খেলতে পারেনি। তাই আমরা সেটা দিলাম ফ্রাঙ্কো মাস্তান্তুয়োনোকে। ওর ব্যক্তিত্ব আছে, বল পায়ে খেলতে ভালোবাসে, তবে যখন নামল ম্যাচ অনেকটাই কঠিন পরিস্থিতিতে চলে যায়, সুযোগ কম ছিল। ধীরে ধীরে ও দলের সঙ্গে মানিয়ে নিচ্ছে। লিও চোট থেকে ফিরছিল। আমরা ঝুঁকি নিতে চাইনি। তাই তাকে খেলানোর জন্যও আর আমি আবার কথা বলিনি।’