নিউজিল্যান্ডের সর্বকালের অন্যতম সেরা ব্যাটার হিসেবে ২০২২ সালের এপ্রিলে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে বিদায় জানিয়েছিলেন রস টেইলর। তিন বছর পর অবসর ভেঙে তিনি আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার ঘোষণা দিয়েছেন। অনেকটা চমকে দেওয়া এই খবরের পুরো তথ্য দেওয়া হয়নি। তিনি সামোয়ার হয়ে খেলবেন এশিয়া-পূর্ব এশিয়া-প্যাসিফিক অঞ্চলের ২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে।
ওশেনিয়া মহাদেশের রাষ্ট্র সামোয়া আগামী অক্টোবরে ওমানে হতে যাওয়া ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ বাছাইয়ে অংশ নেবে। তার জন্য আজ (শুক্রবার) তাদের স্কোয়াড ঘোষণা করা হয়েছে। যেখানে বড় চমক রস টেইলরের নাম। ৪১ বছর বয়সী এই তারকার সঙ্গে সামোয়ার সম্পর্কটা তার মায়ের সূত্রে। নিউজিল্যান্ডের জার্সি তুলে রাখার ৩ বছরের মাথায় নতুন চ্যালেঞ্জ নিতে যাচ্ছেন টেইলর।

নিজের ইনস্টাগ্রাম অ্যাকাউন্টে দেওয়া এক বার্তায় এই কিউই কিংবদন্তি লিখেছেন, ‘আনুষ্ঠানিকভাবে আমি গর্বের সঙ্গে ঘোষণা করছি যে, আমি নীল জার্সি গায়ে ক্রিকেটে সামোয়ার প্রতিনিধিত্ব করব। নিজের ভালোবাসার ক্রিকেটে ফিরতে পারা আমার জন্য যেকোনো বিষয়ের চেয়ে বড় বিষয়, নিজের ঐতিহ্য–সংস্কৃতি–গ্রাম ও পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করা অনেক বড় সম্মানের। এই সুযোগ পেয়ে আমি রোমাঞ্চিত, স্কোয়াডে যুক্ত হয়ে আমি মাঠে ও বাইরে নিজের অভিজ্ঞতা ছড়িয়ে দিতে চাই।’

মায়ের সূত্রে সামোয়ান পাসপোর্টধারী টেইলর নিউজিল্যান্ডের হয়ে শেষ ম্যাচ খেলার পর তিন বছরের ‘কুলিং-অফ’ সময় পার করেছেন। যা তাকে সামোয়ার হয়ে খেলার যোগ্যতা এনে দিয়েছে। ২০০৬ থেকে ২০২২ পর্যন্ত নিউজিল্যান্ডের হয়ে ১১২ টেস্ট, ২৩৬ ওয়ানডে ও ১০২ টি-টোয়েন্টি খেলে যথাক্রমে ৭৬৮৩, ৮৬০৭ ও ১৯০৯ রান করেন তিনি। তিন সংস্করণেই টেইলর দেশের অন্যতম সফল ব্যাটার এবং টি-টোয়েন্টিতে ২০২০ সালের নভেম্বরে শেষ ম্যাচ খেলার পরও এখনও নিউজিল্যান্ডের পঞ্চম সর্বোচ্চ রানসংগ্রাহক।
অবশ্য সামোয়ার বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের দলে টেইলরই একমাত্র বড় নাম নয়। দলে আছেন ৩২ বছর বয়সী শন সোলিয়া–ও, যিনি দীর্ঘদিন নিউজিল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে অকল্যান্ডের হয়ে খেলেছেন। আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা না থাকলেও তার সঙ্গে টেইলর যুক্ত হওয়ায় ব্যাটিং লাইনআপ আরও শক্তিশালী হবে বলে আশা সামোয়ার। দলে আছেন দারিয়াস ভিসার, যিনি ২০২৪ সালের আগস্টে ভানুয়াতুর নালিন নিপিকোর বিপক্ষে এক ওভারে টানা ছয় ছক্কা হাঁকিয়ে (ওভারে ৩টি ওয়াইডসহ মোট ৩৯ রান) রেকর্ডবুকে নাম লেখান।

ভানুয়াতু, কুক দ্বীপপুঞ্জ ও ফিজিকে হারিয়ে বাছাইপর্বে উঠেছে সামোয়া। সেখানে তারা পূর্ব এশিয়া–প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চল থেকে পাপুয়া নিউগিনি ও জাপানের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে। অন্য দলগুলো হলো ওমান, নেপাল, কুয়েত, মালয়েশিয়া, কাতার ও সংযুক্ত আরব আমিরাত।

সামোয়া টি–টোয়েন্টি দল : ক্যালেব জাসমত (অধিনায়ক), রস টেইলর, দারিয়াস ভিসার, শন সোলিয়া, ড্যানিয়েল বার্গেস, ডগলাস ফিনাউ, স্যাম ফ্রেঞ্চ, কার্টিস হাইনাম-নাইবার্গ, বেন মাইলাতা, নোয়াহ মিড, সলোমন ন্যাশ, স্যামসন সোলা, ফেরেতি সুলুলোতো, সাউমানি তিয়াই, ইলি তুগাগা