দেশের সীমান্তবর্তী জেলা পঞ্চগড়। সেই পঞ্চগড়ের তেতুলিয়ার ৩ নং ইউনিয়নে নিয়মিত হ্যান্ডবলের চর্চা হয়। জাতীয় পুরুষ ও নারী দলে একাধিক খেলোয়াড় রয়েছেন এই অঞ্চলের। হ্যান্ডবলে এত নিবেদন থাকলেও জাতীয় যুব হ্যান্ডবলে শিরোপা ছিল না পঞ্চগড়ের। আজ সেই বন্ধ্যাত্বতা ঘুচেছে।

পল্টনস্থ শহীদ (ক্যাপ্টেন) এম. মনসুর আলী জাতীয় হ্যান্ডবল স্টেডিয়ামে বৃহস্পতিবার প্রতিযোগিতার ফাইনালে পঞ্চগড় ৩৬-২৩ গোলে হারিয়েছে ফেভারিট ঢাকাকে। প্রথমার্ধে পঞ্চগড় এগিয়ে ছিল ১৮-০৯ গোলে। এর আগে স্থান নির্ধারণী ম্যাচে যশোরকে ২৭-২৩ গোলে হারিয়ে তৃতীয় হয়েছে কুষ্টিয়া।

সাবেক হ্যান্ডবল খেলোয়াড় নাইবুল ইসলাম রুবেল পঞ্চগড় দলের কোচ। দলকে চ্যাম্পিয়ন করিয়ে বেশ তৃপ্ত তিনি, ‘পঞ্চগড়ে আমাদের হ্যান্ডবলের চর্চা অনেক। এরপরও যুব প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি। এবার অবশেষে চ্যাম্পিয়ন হয়েছি তাও আবার ঢাকাকে হারিয়ে। তাই বেশ ভালো লাগছে।’ তরুণরা ফুটবল, ক্রিকেটে বেশি আকৃষ্ট। হ্যান্ডবল আকর্ষণীয় খেলা হলেও বাংলাদেশের প্রেক্ষাপটে নেই তেমন কোনো সুনিশ্চিত ভবিষ্যত। এরপরও এলাকার পরম্পরায় খেলাটি চলছে, ‘তেতুলিয়া ইউনিয়নে ছেলে-মেয়ে সবাই হ্যান্ডবল খেলে। হ্যান্ডবল খেলাই এদের নেশা। আরো একটু সহযোগিতা পেলে এরা আরো ভালো করতে পারত।’

যুব প্রতিযোগিতার সেরা খেলোয়াড় হয়েছেন পঞ্চগড়ের রাতুল উদ্দিন। তিনি বলেন, ‘আমরা ২০২২ সালে খেলা শুরু করি। এর আগে ভারতে খেলেছি বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্টে। তবে জাতীয় দলের ক্যাম্পে ২০২৪ সালে ডাক পেলেও মাঠে নামা হয়নি। আমাদের এলাকায় হ্যান্ডবলের জনপ্রিয়তা অনেক। পৃষ্ঠপোষকতা পেলে আমার মত আরও অনেকে উঠে আসবে।’ পঞ্চগড়ের হ্যান্ডবলের পেছনে কোচ রুবেলকে কৃতিত্ব দিলেন রাতুল। কোচ রুবেলের একটি হ্যান্ডবল একাডেমি রয়েছে। যেখানে বিনামূল্যে খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়। এই একাডেমির খেলোয়াড়রা কেউ পড়াশুনা করেন। কেউ মাঠে কৃষি কাজ করেন। এদের নিয়েই গড়া হয়েছে পঞ্চগড় দলটি। পুরো প্রতিযোগিতায় দুর্দান্ত খেলা উপহার দেওয়া ঢাকা ফাইনালে এসে হেরে গেছে মূলত পঞ্চগড়ের খেলোয়াড়দের গতি, ফিটনেস ও কৌশলের কাছে।

ফাইনাল শেষে প্রধান অতিথি হিসেবে চ্যাম্পিয়ন দলের হাতে পুরস্কার তুলে দেন পৃষ্ঠপোষক প্রতিষ্ঠান তানভীর কনস্ট্রাকশনস লিমিটেডের ম্যানেজিং ডিরেক্টর তানভীর আহমেদ। এ সময়ে উপস্থিত ছিলেন বাংলাদেশ হ্যান্ডবল ফেডারেশনের সাধারণ সম্পাদক মোহাম্মদ সালাউদ্দিন আহম্মেদ, ফেডারেশনের যুগ্ন সম্পাদক ও আয়োজন কমিটির সদস্য সচিব রাশিদা আফজালুন নেসা, পৃষ্ঠপোষক প্রতিষ্ঠানের জেনারেল ম্যানেজার (এইচআর ও অ্যাডমিন) কর্ণেল এস এম মোরশেদ সরওয়ার (অব.) সহ আরো অনেকে।