ক্রিকেটে সময়টা ভালো কাটছিল না বাবর আজমের। সবশেষ ১৮ টেস্ট ইনিংসে একটা ফিফটিও নেই পাকিস্তানের এই তারকা ব্যাটারের। যার ফলশ্রুতিতে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টের আগেই বাবরকে ছেঁটে ফেলেছে পাকিস্তানের বর্তমান নির্বাচকরা। যা নিয়েই এবার ক্ষোভ ঝাড়লেন সাবেক প্রধান নির্বাচক ইকবাল কাসিম। বাবরের হয়ে সমালোচকদের জবাব দিয়েছেন তিনি।

বাবর আজমের বাদ পড়া মোটেও পছন্দ হয়নি তার। যা নিয়ে সাবেক এই নির্বাচক বলেন, ‘আমাদের মানসিকতা এমন হয়ে গেছে যে সেরা পারফরমার তাকেই অধিনায়ক করা হয়। কিন্তু সেই ক্রিকেটার যখন খারাপ পর্যায়ের মুখোমুখি হয়, তখন তাকে দুধ থেকে মাছির মতো সরিয়ে দেওয়া হয়। আমরা বাবর আজমের শতক এবং ফিফটি দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছি।

অথচ তার ‘খারাপ’ ইনিংসগুলোও ৩০-৩৫ রানের কাছাকাছি, যেই রান করতে অন্যান্য ব্যাটসম্যানরা লড়াই করে। কেন বাবরের জন্য এত বেশি রানের মাপকাঠি সেট করা হয়েছে; যে তিনি ১০০ রান করলে দলে থাকবেন এবং তাকে ১০০ রান করতে হবে। প্রতি ম্যাচে?’

কঠিন সময়ে খেলোয়াড়দের সমর্থন কারার ওপর জোর দিয়ে ইকবাল বলেন, ‘জহির আব্বাসসহ প্রত্যেক মহান ক্রিকেটারই কঠিন সময়ের মুখোমুখি হয়েছেন। সেই সময়ে, আমাদের উচিত তাদের সমর্থন করা এবং তাদের মনোবল বাড়ানো। বাবর আজমের স্ট্যান্ডার্ড কেন এত উঁচু যে কেবল সেঞ্চুরি তাকে দলে রাখবে? মাজিদ খান, ইমরান খান বা জাভেদ মিয়াঁদাদের মতো সুপারস্টার ছাড়া আপনি একটি দল গঠন করতে পারবেন না।’

বাবর আজমের অবদানের কথাও স্মরণ করিয়ে দিয়েছেন সাবেক এই নির্বাচক। বলেন, ‘আমার ব্যক্তিগত মতামত হল বাবর অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন, একটি ভাল অবস্থানে পৌঁছেছেন এবং একজন শীর্ষ পারফর্মার হয়েছেন, বিশ্বের ১ নম্বর স্থানে রয়েছেন। ভারত, ইংল্যান্ড এবং পাকিস্তানে তার অগণিত ভক্ত রয়েছে।

তার সমর্থন দরকার ছিল; আপনি তাকে অধিনায়কত্ব থেকে সরিয়ে দিলেও আমাদের তাকে খেলানো উচিত ছিল। খেলোয়াড় হিসেবে সে জায়গা পাওয়ার যোগ্য। আপনি যদি বলেন, তিনি একজন খেলোয়াড় হিসেবে দলে জায়গা পাওয়ার যোগ্য নন, তাহলে সেটা অন্যায়।’